CELULAS MADRE CORDON UMBILICAL

Células madre de cordón umbilical: mitos o realidades.
Desde hace más de 30 años se sabe que la sangre del cordón
umbilical (CU) contiene células madre que tienen la capacidad de regenerar
las células de la sangre. Fue en 1988 cuando, por primera vez, se utilizó esta
fuente de células para realizar un trasplante. En este caso a un niño de 8
años que padecía una anemia de Fanconi, utilizando sangre del CU de su
hermano recién nacido. Este procedimiento realizado en París consiguió la
curación del paciente, que hoy ya es adulto.
En 1991 se creó el primer Banco de Cordones Umbilicales en Nueva
York, lo que permitió, en 1993, el primer trasplante de CU a partir de un
donante no familiar. Desde entonces se han realizado en varios países más
de 6.500 trasplantes utilizando sangre del CU, cedida de forma altruista a
los más de 60 bancos de CU sin ánimo de lucro existentes en el mundo.
Las células madre del CU forman parte de lo que se considera células
madre adultas, distintas de las embrionarias. Desde el punto de vista
científico, el trasplante de células madre de CU ha demostrado su eficacia
en algunas patologías. Por ejemplo, en pacientes -niños y adultos- con
enfermedades de la sangre (leucemias, linfomas y otros tumores), así como
enfermedades congénitas y adquiridas no cancerígenas (anemia de Fanconi,
síndromes de inmunodeficiencia severa combinada, talasemia, etc).
Como en otras áreas del trasplante, España es pionera en este campo.
Con mas de 20.000 unidades de CU recolectadas en los bancos públicos de
cordón, sólo superadas por Estados Unidos. En 2005 se realizaron en
España 62 trasplantes a partir de estas células donadas.
La utilización de las células madre para el tratamiento de distintas
enfermedades degenerativas de origen neurológico, cardiaco, diabetes y
otras muchas ha llevado a considerar a las células de CU como una posible
alternativa terapéutica. A pesar de su relativa eficacia en otras patologías, es
fundamental comprender que en estos momentos no existen evidencias
científicas que justifiquen la utilización de células madre del CU para tratar
estas enfermedades. Incluso en el caso de que se confirmara su eficacia,
todavía no hay razones científicas que sugieran un mayor potencial de las
células de CU frente a las de la propia médula ósea del paciente.
Uno de los mayores obstáculos para el éxito del trasplante de células
madre del CU a partir de donantes no familiares es la escasez de unidades
disponibles, particularmente en el caso de grupos étnicos específicos con
menor representación. En los bancos públicos de CU existen más de
200.000 unidades para trasplantes en todo el mundo. Además, un número
no determinado de bancos privados almacenan unidades de CU, previo
pago, para su potencial utilización por los propios donantes. El Banco de
Cordón de Arizona cuenta con 400.000 unidades.
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De todas formas, aún en enfermedades en las que el uso de células
madre de CU ha demostrado su eficacia, las células de CU del propio
paciente serían de muy escaso interés. Está ampliamente documentado que
uno de los mecanismos por los cuales las células madre de un donante
contribuyen a curar una leucemia es su capacidad de reconocer las células
"malas" del paciente y destruirlas. De igual forma, se ha demostrado que,
en niños y jóvenes con leucemias, las células malignas están ya presentes
en las células del cordón del niño.
A la vista de los alentadores resultados conseguidos mediante el
trasplante de células madre de CU y del coste económico de los bancos
públicos, el Gobierno de Estados Unidos ha invertido más de 20 millones
de dólares en promover las donaciones altruistas. Además, ha realizado un
estudio para determinar la manera de mejorar la organización de la red
pública de bancos de CU y se ha promulgado una ley dirigida a financiar
los bancos públicos y favorecer estas donaciones.
Sin duda, es legítimo el derecho de los padres a congelar el CU de sus
hijos, por si en el futuro pudiera ser de utilidad, pero hoy no existen
criterios científicos que apoyen su eficacia. Por el contrario, unidades de
CU cedidas de forma altruista constituyen una fuente de células madre de
enorme interés y aplicación clínica.
Felipe Prósper. Director de la Unidad de Terapia Celular de la
Clínica Universitaria de Navarra (DM, 7-III-2006).